Как известно, сон млекопитающих и птиц состоит из двух отдельных фаз: медленного и быстрого, или парадоксального, снов, которые различаются между собой настолько же сильно, насколько каждая из фаз сна отличается от бодрствования. Когда животное или человек засыпает, вначале наступает медленный сон, который постепенно углубляется. После некоторого периода наиболее глубокого медленного сна происходит резкий переход к парадоксальному сну. Период парадоксального сна завершает цикл сна, длительность которого зависит от размеров животного. У человека, например, он составляет полтора часа. Затем происходит либо пробуждение, либо начинается новый цикл. Именно это циклическое чередование (а не состояние покоя!), выявляемое при регистрации биопотенциалов мозга, и оказывается самой главной характеристикой сна.
Единственным исключением среди животных в этом отношении является сон яйцекладущего млекопитающего — австралийской ехидны, у которой также есть только медленный сон, без парадоксального. Однако ехидна — животное во всех отношениях необычное и удивительное, чудом дожившее до наших дней. У всех же других млекопитающих, в том числе у сумчатых, например у «живого ископаемого» — опоссума — с его примитивным мозгом, обе фазы сна хорошо выражены и мало отличаются от сна человека.
